Det kinesiska tecknet 茶 (te, uttalas som “chá”) utvecklades från tecknet 荼 (uttalas som “tú”), en typ av bitter grönsak. Under Tangdynastin (618-907), förändrades det kinesiska uttalet för te från “tú” till “chá”, men skrivstilen förblev densamma. Vissa forskare tror att tecknet 茶 (te) först uppkom under Tangdynastin under Yuan He-perioden (806-820) under kejsar Xian Zongs regeringstid. Med utvecklingen av teproduktionen började fler och fler människor dricka te. Det kinesiska tecknet för te användes allt oftare. Vissa skribenter tog bort en horisontell linje från tecknet 荼 och skapade dagens tecken 茶 (te).
Kina är ett stort land med olika dialekter. Det kinesiska tecknet för te uttalas olika i olika områden. I Guangdong-provinsen låter det som “chá” runt Guangzhou och “tè” runt Shantou. I Fujian-provinsen uttalas det “tá” i Fuzhou och återigen “tè” i Xiamen. I området längs Yangtzefloden och i norra Kina har det andra uttal som “chái”, “zhou” och “chà”.
Det kinesiska uttalet för te spreds till andra länder med exporten av te. Därför härstammar teets uttal i världen också från Kina. Det finns två huvudsakliga system. Ett är mandarinuttalet som “chá” och det andra är Xiamen-dialektens uttal i Fujian som “tè” eller “tey”.
“Cha”, det kinesiska uttalet för te, och Kinesisk tekultur spreds främst till länderna runt Kina. I Japan används det kinesiska tecknet 茶 (te) direkt. Te kallas “cha” på fornpersiska, “chay” på turkiska, “чай” på ryska, “chai” på mongoliska, “chay” på iranska, “sa” på koreanska och “chay” på arabiska.
I slutet av Mingdynastin och början av Qingdynastin satte västerländska flottor upp kontor i kinesiska kustområden nära Xiamen. De adopterade “tè”, det lokala uttalet för te, och uppfann ett nytt uttal “tee” på engelska och “thea” på latin. Senare kom det engelska ordet “tea” till. Faktum är att “the” på franska, “tee” på tyska, “thee” på holländska, “tè” på italienska, “té” på spanska, “tsai” på grekiska, “tey” i språket som används i södra Indien, och “they” på singalesiska alla utvecklades från uttalet “tè” i Xiamen-dialekten och det engelska uttalet av te.